钱应麟，1915年4月7日生于河北省通县（今北京通州区），籍贯浙江省杭州市。原名钱荫麟。职员家庭出身。1931年参加革命，1937年加入中国共产党。1931年九一八事变后，和北平西山中学的同学们一起组织“反日会”并被推选为执行委员，带领同学查封商店，抵制日货。1935年9月进北平中法大学经济系学习，参加一二九抗日爱国学生运动，被推为校学生会主席，领导组织罢课、示威游行等抗日活动，发起组建“中华民族解放先锋队”，参加“平津学生南下扩大宣传团”活动。1936年1月任北平中华民族解放先锋队总队部第十一区队部区队长、代理副总队长。

1937年7月，投笔从戎。10月在山西太原参加察绥游击军。11月加入中国共产党，任察绥游击军第一军政治部组织科科长、代理政治部副部长。1939年1月任八路军冀中军区第五分区政治部主任、军区党委委员、军政委员会委员。8月被选为中共七大代表。同年冬至1940年6月任八路军第三纵队兼冀中军区独立第一支队（第五军分区）政治部主任。1940年6月任冀中军区第十军分区政治部主任。大力发展党的抗日武装力量，在冀中开展抗日游击战。1940年6月至1942年1月在延安八路军军政学院学习。1942年2月至1945年8月在中共中央党校学习。1945年4月至6月作为晋察冀代表团成员参加中共七大。

1945年10月至1946年11月任东北人民自治军总司令部秘书。1946年11月协助创建东北铁路总局，同月至1949年历任东北铁路总局秘书主任、东北铁路总局党委宣传部副部长、东北铁路总局车务部部长等职。恢复遭受战争破坏的东北铁路，组织铁路工人队伍，完成支援东北解放区建设物资和大量军用物资、武器装备的运输任务。

1950年1月至1955年11月任铁道部计划局局长。1955年12月至1957年12月任铁道部部长助理。起草制定的铁路发展十年规划得到部党组肯定。1957年12月至1959年12月任唐山铁道学院党委书记、院长。1959年12月至1960年12月任北京铁道学院党委书记、院长。在中国高等院校首次创办内燃机车专业，填补中国培养内燃机车高级技术人员的空白。1960年12月至“文化大革命”初期任中华人民共和国铁道部副部长、部党组成员，分管铁路计划、物资、劳资、财务、科教等工作。开展全路清产核资、清仓查库、增产节约、扭亏增盈工作；推进内燃机车上马，促进铁路机车动力改革；参加国家计委组织的调研组并亲自踏勘西南地区铁路建设方案，组织、推进了成昆等铁路重点项目的完成。“文化大革命”期间受迫害。1980年铁道部党组为其公开平反，恢复名誉。1982年12月离休。1997年6月2日因病在北京逝世。