士族出身，荀子的13世孙，荀爽之侄。少丧父，家贫，聪慧好学，博闻强记，过目成诵。汉灵帝时，宦官专权，托病隐居。后曹操荐举供职于其府，迁黄门侍郎、秘书监、侍中等职。汉献帝以班固《汉书》难读，命悦仿《左传》之体，对《汉书》删繁存要，编撰《汉纪》。建安五年（200年），《汉纪》30卷成书，体例严整，文字简洁。另著有《申鉴》5篇，《崇德》、《正论》等。
